近代中国最早的大学——北洋大学堂
中国近代教育的产生，在一定意义上与各种洋务企业和设施的出现是密不可分的；当时这种教育都是专业教育和技术教育，普通教育和高等教育的出现则相对较晚。此外，一些传教士来到中国后，也曾办过各种书房，这些书房以读神学书籍为主，与严格意义上的近代教育相差很远。1886年美国传教士丁家立由山西来到天津，在美国驻津领事馆工作。不久，他开办了一所中西书院，自任院长，招收学生十余名，多为官僚、买办的子弟，以教授英语和普通知识为主。这是外国人在中国开办的第一所不带宗教色彩的学校。
中日甲午战争后，中国的有识之士看到，日本在明治维新之后大力发展近代教育，取得了很大成效；反观中国，却因教育制度的陈腐，致使国家日益衰落，所以要像日本那样首先从教育上学习西方。
正是在这种思潮的推动下，津海关道盛宣怀于1895年呈请直隶总督兼北洋大臣王文韶上奏清廷，要求在博文书院原校舍的基础上建立北洋西学学堂。奉旨允准后，学堂于当年10月2日正式开学，后更名为北洋大学堂。
北洋大学堂的教学体系起初是按照西方高等学校的标准建设的。具体地说，该校以美国哈佛大学和耶鲁大学的学制为蓝本，设有法科、矿山科、土木科、机械科等。由于生源短缺，从1896年开始招收预科生。当时，本科叫“头等学堂”，学习各种“专门之学”，修业期限为四年；预科称“二等学堂”，学习英文和普通科学，修业期限亦为四年，目的是为升入“头等学堂”做准备。学堂的督办为盛宣怀，总教习是丁家立。
北洋大学堂的出现，标志着近代化的教育制度开始在中国确立；同时，北洋大学堂比戊戌变法期间建立的京师大学堂要早三年创办，是当之无愧的中国近代第一所国立高等学府。
1900年八国联军侵入天津，北洋大学堂在梁家园的校舍被德国兵占领，改为战地医院。1902年经清政府批准，迁校址于被联军破坏净尽的西沽武库。
中华人民共和国成立后，北洋大学堂调整为天津大学，迁址于七里台，与南开大学为邻。至今，天津大学仍以10月2日作为校庆日。1995年百年校庆时，在校园里安放了盛宣怀的半身塑像。
（本文摘编自罗澍伟编著的《引领近代文明：百年中国看天津》一书）
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